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Jul 23, 2023

Incontra la donna che ha supervisionato i calcoli che hanno dimostrato che una bomba atomica avrebbe funzionato

Naomi Livesay ha lavorato su calcoli che hanno costituito la base matematica per le simulazioni di implosione. Nonostante il suo ruolo cruciale nel progetto, fino ad ora è stata menzionata raramente come qualcosa di più di una nota a piè di pagina

Naomi Livesay ha lavorato su calcoli che hanno costituito la base matematica per le simulazioni di implosione. Nonostante il suo ruolo cruciale nel progetto, fino ad ora è stata menzionata raramente come qualcosa di più di una nota a piè di pagina

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[Nuovo per Lost Women of Science? Puoi ascoltare il nostro episodio più recente di Lost Women of Science Shorts qui e la nostra stagione multiepisodio più recente qui.]

TRASCRIZIONE DELL'EPISODIO

Nic Lewis: Stava passando davanti a dove viveva Oppenheimer. Ed era uscito di casa poco prima di lei e si era fermato ad aspettare che lei lo raggiungesse. le chiese tutto su come stava, cosa stava succedendo nell'operazione con la scheda perforata, che tipo di risultati stavano ottenendo. Aveva bisogno di qualcosa?

Era stupita.

Katie Hafner: Durante la seconda guerra mondiale, migliaia di scienziati presero parte alla corsa triennale guidata da J. Robert Oppenheimer per costruire una bomba atomica che avrebbe posto fine alla guerra. Centinaia di quegli scienziati erano donne. Erano fisici, chimici, biologi, matematici... ed esperti di calcolo, i cui calcoli aiutarono a determinare se le idee teoriche alla base della bomba avrebbero funzionato.

Queste sono Lost Women of the Manhattan Project, una serie speciale di Lost Women of Science incentrata su alcune di quelle donne.

Questo episodio parla dei vani sforzi di una giovane donna per essere presa sul serio come matematica. Si tratta del vantaggio che ha avuto ripercussioni sull'esercito americano a causa di un pregiudizio pervasivo nei confronti delle donne nel campo della matematica. E parla di un giovane storico che ha agito in base alla sensazione che potesse esserci qualcosa di interessante dietro il nome di una donna.

Nel corso degli anni, Nic Lewis, storico della tecnologia presso il Los Alamos National Laboratory, aveva sentito i nomi di molte delle donne che lavorarono al Progetto Manhattan, ma circa 10 anni fa, mentre lavorava al suo dottorato di ricerca. tesi sull'evoluzione dell'informatica a Los Alamos, Nic si è imbattuto in un nome che si è distinto: Naomi Livesay.

Ha visto che leilavorò su calcoli che costituirono la base per le simulazioni di implosione, che alla fine portarono alla riuscita detonazione del dispositivo che fu testato nel deserto del New Mexico il 16 luglio 1945.

Nic Lewis: Scoprii che era il supervisore dell'operazione di calcolo delle schede perforate gestita dalla divisione teorica del laboratorio e che era una parte cruciale di questa storia informatica nel laboratorio durante la guerra. Ma raramente veniva menzionata come qualcosa di più di una nota a piè di pagina.

Katie Hafner:Quindi Nic ha deciso di seguire quella nota a piè di pagina.

Nic Lewis: Naomi Livesay gestiva le macchine. Ebbene, cosa significa? Sapendo che queste macchine erano cruciali per il lavoro di implosione su quella che sarebbe diventata l'arma dell'uomo grasso. Sapevo che doveva essere molto più coinvolto della semplice supervisione dell'operazione.

Avevo la sensazione che la sua importanza fosse molto più significativa di quanto la maggior parte delle poche persone che scrivevano di informatica di laboratorio lasciassero intendere, e questo si è rivelato corretto.

Katie Hafner: Ma prima, ecco cosa devi sapere sul laboratorio di calcolo di Los Alamos. Senza il lavoro del laboratorio di calcolo, lo sviluppo della bomba atomica sarebbe stato molto più lento di quanto non sia stato in realtà.

"Calcolo" in questo caso si riferisce ai calcoli numerici eseguiti durante il test di un metodo di implosione per creare una bomba nucleare più efficiente. I computer come li conosciamo oggi non esistevano ancora. Invece, il laboratorio di calcolo impiegava "computer", cioè persone, quasi esclusivamente donne, il cui compito era eseguire calcoli utilizzando principalmente calcolatrici meccaniche. La maggior parte di queste calcolatrici meccaniche furono infine sostituite da macchinari di contabilità a schede perforate IBM.

Ed è qui che Naomi Livesay si unisce alla storia. Era un'esperta nel funzionamento di queste macchine a schede perforate IBM, ma non perché volesse esserlo. Il suo primo amore è stata la matematica.