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Jul 19, 2023

'Assassini di città' e mezzo

4 agosto 2023 Questo articolo è stato rivisto in base al processo editoriale e alle politiche di Science X. Gli editori hanno evidenziato i seguenti attributi garantendo al tempo stesso la credibilità del contenuto:

4 agosto 2023

Questo articolo è stato rivisto in base al processo editoriale e alle politiche di Science X. Gli editori hanno evidenziato i seguenti attributi garantendo al tempo stesso la credibilità del contenuto:

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fonte attendibile

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di Steven Tingay, La conversazione

Gli asteroidi sono frammenti di roccia rimasti dalla formazione del nostro sistema solare. Circa mezzo miliardo di asteroidi con dimensioni superiori a quattro metri di diametro orbitano attorno al sole, viaggiando attraverso il nostro sistema solare a velocità fino a circa 30 chilometri al secondo, circa la stessa velocità della Terra.

Gli asteroidi sono certamente bravi a catturare l’immaginazione del pubblico. Ciò fa seguito a molti film di Hollywood che immaginano la distruzione che potrebbero causare se un grande film colpisse la Terra.

Quasi ogni settimana vediamo titoli online che descrivono asteroidi delle dimensioni di un “autobus”, “camion”, “distributori automatici”, “la metà delle dimensioni di una giraffa”, o addirittura un’intera giraffa. Abbiamo anche avuto titoli che avvertivano di asteroidi “killer di città”, “killer di pianeti” e “Dio del caos”.

Naturalmente, le minacce poste dagli asteroidi sono reali. È noto che circa 65 milioni di anni fa la vita sulla Terra fu messa in ginocchio da quello che probabilmente fu l’impatto di un grande asteroide, che uccise la maggior parte dei dinosauri. Anche un oggetto di quattro metri (mezza giraffa, per esempio) che viaggia a una velocità relativa fino a 60 chilometri al secondo può dare un pugno.

Ma al di là delle etichette mediatiche, quali sono i rischi, visti i numeri? Quanti asteroidi colpiscono la Terra e quanti possiamo aspettarci che ci superino?

In termini di asteroidi che colpiscono la Terra e del loro impatto, il grafico seguente della NASA riassume i rischi generali.

Ci sono molti più asteroidi piccoli che asteroidi grandi, e gli asteroidi piccoli causano molti meno danni degli asteroidi grandi.

Pertanto, la Terra sperimenta collisioni frequenti ma di basso impatto con piccoli asteroidi e collisioni rare ma di alto impatto con grandi asteroidi. Nella maggior parte dei casi, gli asteroidi più piccoli si disintegrano quando colpiscono l’atmosfera terrestre e non riescono nemmeno a raggiungere la superficie.

Quando un piccolo asteroide (o meteoroide, un oggetto più piccolo di un asteroide) colpisce l'atmosfera terrestre, produce una spettacolare "palla di fuoco", una versione molto duratura e luminosa di una stella cadente, o meteora. Se alcuni frammenti sopravvissuti dell'oggetto colpiscono il suolo, vengono chiamati meteoriti. La maggior parte dell'oggetto brucia nell'atmosfera.

Un calcolo molto semplificato ti dà un’idea di quanti asteroidi potresti aspettarti di avvicinarsi al nostro pianeta.

I numeri nel grafico sopra stimano quanti asteroidi potrebbero colpire la Terra ogni anno. Ora, prendiamo il caso degli asteroidi di quattro metri. Una volta all'anno, in media, un asteroide di quattro metri intersecherà la superficie della Terra.

Se raddoppiassi quella superficie, ne otterresti due all'anno. Il raggio della Terra è 6.400 km. Una sfera con superficie doppia ha un raggio di 9.000 km. Quindi, circa una volta all’anno, un asteroide di quattro metri arriverà entro 2.600 km dalla superficie della Terra, la differenza tra 9.000 km e 6.400 km.

Raddoppiate nuovamente la superficie e potreste aspettarvene due all'anno entro 6.400 km dalla superficie terrestre, e così via. Ciò concorda abbastanza bene con i recenti record di avvicinamenti ravvicinati.

Alcune migliaia di chilometri sono una distanza piuttosto grande per oggetti di una manciata di metri, ma la maggior parte degli asteroidi coperti dai media passano a distanze molto, molto più grandi.

Gli astronomi considerano qualsiasi cosa che passi più vicino alla Luna – circa 300.000 km – come un “avvicinamento ravvicinato”. "Vicino" per un astronomo non è generalmente ciò che un membro del pubblico chiamerebbe "vicino".